Виктор Васнецов известен любителям русской живописи как автор картин былинной и сказочной тематики. Всем известны его произведения «Аленушка», «Иван Царевич и Серый волк», « Богатыри» и другие произведения. Каждая картина – сама словно былина, рассказывает легенду за легендой.
Над самой свой известной картиной «Богатыри» Васнецов работал более двадцати лет. За это время он изучил и написал множество портретов самых разных людей в поисках образов тех самых богатырей, которые воплощают собой силу и мужество русского народа.
Итак, «Богатыри» Васнецова. На переднем плане картины верхом на боевых конях сидят три главных героя - защитника древней Руси: Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович. Стоят они в чистом поле, дозором охраняя родную землю от незваных гостей. Художник изобразил не просто былинных персонажей, а собирательный образ сил могучего русского народа. Согласно былинным сказаниям три богатыря не могли встретиться, т.к. жили в разное время и в разных местах Руси. Встретиться эти три персонажа смогли только с легкой руки Васнецова. Ведь в то время, как Илья Муромец достиг зрелого возраста, Добрыня Никитич был уже глубоким старцем, а Алеша Попович еще ребенком.
За их спинами изображены могилы воинов, павших за русскую землю, а на первом плане молодая зеленая поросль, как символ будущих защитников Отечества. Богатыри, в данном контексте, являются связующим звеном между прошлым и будущим в цепи преданных защитников родины. В центре троицы сидит Илья Муромец, он внимательно вглядывается вдаль, держа копье в одной руке и палицу в другой. С левой стороны Добрыня Никитич держит за богатырский меч, вынимая его из ножен. С правой стороны Алеша Попович, держащий наготове лук и стрелы.
Первый эскиз для своей новой картины Васнецов сделал в мастерской своего друга, художника Василия Поленова. И продолжал работу над ней долгие двадцать лет, перевозя полотно с собой с места на место. Будущая картина стала неизменным спутником жизни художника. Интересная история связана с тем, как художник искал лица для своих персонажей. Ведь они должны быть узнаваемыми и нести определенную смысловую нагрузку.
Очень много времени художник потратил на поиски образа Ильи Муромца. По его видению, это должен был быть настоящий русский мужик с открытым честным лицом, выражающим смелость, доброту, решимость и силу. Однажды Васнецов встретил крестьянина Ивана Петрова, приехавшего на заработки в Москву. Его образ поразил художника: перед ним стоял настоящий былинный Илья Муромец. Крестьянин не заставил себя долго уговаривать и с удовольствием позировал художнику. Теперь многие поколения русских людей представляют Илью Муромца именно так.
Не менее интересная история связана и с образом Добрыни. Интересный факт: согласно былинному тексту этот персонаж довольно молод, однако у Васнецова это человек средних лет. Разгадка довольно проста: образ Добрыни художник писал с самого себя. Чтобы в этом убедиться, достаточно сравнить портреты и фотографии художника с образом Добрыни на полотне. А для образа Алеши Поповича позировал один из сыновей мецената Саввы Мамонтова Андрей. Да и прообразами лошадей послужили кони все того же Мамонтова.